Géographie (position et attraits)
Cochin ou Kochi figure parmi les escales d'une croisière en mer Rouge et dans l'océan Indien pourvue d’un itinéraire sur la côte ouest de l'Inde. Ville la plus peuplée de l’État du Kerala, Cochin s'impose également comme le plus grand port du pays. Mais elle tire surtout son charme de sa particularité géographique et de sa riche histoire. Cochin est en effet répartie sur trois zones distinctes : la péninsule de Mattancheri où s'étend le centre historique de Fort Cochin, Ernakulam, la ville nouvelle et l'île artificielle de Willingdon. Haut lieu du commerce de l'épice de l'Inde coloniale, Cochin a vu défiler Portugais, Hollandais et Britanniques, désireux de tirer profit de sa prospérité. Actuellement, l'héritage qu'ils ont laissé orne encore Fort Cochin, dont de nombreuses résidences portugaises.
Culture et Gastronomie
Le centre historique de Fort Cochin abrite aussi des monuments plus importants comme le palais de Mattanchery Palace. Aussi appelé palais hollandais, l'édifice cache derrière sa façade dépourvue de fioritures de belles fresques colorées contant des épisodes du Râmâyana et du Mahâbhârata, des épopées de la mythologie hindoue. Le quartier garde également une des plus anciennes synagogues au monde encore en activité, celle de Pardesi. Avec son carrelage au ton bleu fabriqué à Canton en Chine, ses lustres raffinés importés de Belgique et les fragments d'une Torah très ancienne qu'elle conserve, la synagogue prend plus des airs de musées de que lieu de culte. Première colonie européenne en Inde, Cochin accueille aussi la première église du pays, celle de Saint-François. C'est dans cette église immaculée aux lignes sobres, construite en 1503 dans le quartier de Fort Cochin, que la dépouille de l’explorateur portugais Vasco de Gama a été déposée avant son rapatriement dans son pays natal. Agrémentez également votre visite de la ville par des intermèdes gourmands, avec au menu du Kerala byriani, un plat de riz et de poulet hautement épicé.
Lieux à visiter et activités sur place
Le quartier juif s'articulant autour de la synagogue est immanquable autant pour son atmosphère hors du temps que pour dénicher dans la rue des brocanteurs quelques objets authentiques à rapporter de votre escale. De passage à Cochin, laissez-vous emporter par le doux effluve des épices qui s'échappent des nombreuses boutiques émaillant la ville. Ici et là , découvrez également ces anciens entrepôts d'épices datant de l'époque durant laquelle Cochin était une importante plaque tournante du commerce de ces produits. Pour agrémenter votre escale, assistez à un spectacle de kathakalli. Il s'agit d'un théâtre traditionnel reprenant également quelques récits de la mythologie hindoue. Ces représentations se distinguent surtout par le déguisement des acteurs et leur visage maquillé avec un soin particulier et de manière très colorée. Pour une petite pause détente, rendez-vous sur la plage de Cherai, cette grande étendue de sable doré blottie entre la mer et une végétation profuse. Si vous voyagez avec vos enfants, il est intéressant de découvrir le plus grand parc d'attractions du pays, le Veegaland.
Itinéraire idéal pour découvrir la ville en 4 heures
À Cochin, le bateau de croisière jette l'ancre sur l'île de Willingdon. Profitez-en pour parcourir la marina. Poursuivez votre parcours sur Fort Cochin. Après la visite du quartier ancien, un tour au port de pêche est de mise. Ici, vous pouvez admirer les carrelets, ces grands filets carrés tendus par de frêles tiges de bambous utilisés pour pêcher. Vous pouvez également apprécier une excursion dans la ville voisine de Tripunithura pour visiter le palais de la Colline, le plus important musée archéologique en Inde. Composé d'une cinquantaine de bâtiments, le musée expose une riche collection de peintures, de bijoux, d'armes et de sculptures, dont certaines pièces appartenaient à la famille royale de Cochin. Une excursion pour Allepey avec en perspective une mini-croisière au fil des backwaters, ces réseaux de lagunes bordés d’une végétation profuse du Kerala, est une autre alternative pour étoffer votre escale.
